최소항생제 치료요법 새롭게 등장 … 귓속에 있는 자연 면역 기능 활용

다섯 살 준영이는 최근 최소항생제 요법이란 새로운 치료법으로 수술을 받지 않고도 중이염을 치
료할 수 있었다. 감기를 앓던 준영이가 갑자기 심해진 귀 통증 때문에 응급실로 옮겨진 건 1년 전.
병원에서는 중이염이라는 진단을 내리고 두 달가량 항생제를 복용하게 했으나 증세가 호전되지
않자 수술을 권유했다. 하지만 어린아이에게 수술을 받게 하는 것이 내키지 않았던 준영이 어머니
는 다른 방법을 알아보던 중 항생제를 최소한으로 사용하는 치료법이 있다는 사실을 알게 되었
다. 최근 새롭게 등장한 ‘최소항생제 요법’이 그것이다.

중이염은 중이(귀의 한 부분으로, 고막이 있다)에 세균이나 바이러스가 침투, 염증이 생겨 ‘삼출
액’이라는 액체가 고이는 질환이다. 급성인 경우 38℃가 넘는 고열과 함께 통증이 동반되며, 액체
와 고름이 나온다. 중이염은 현재 항생제를 가장 많이 쓰는 소아 질환으로 6세까지의 어린이 중
90% 이상이 한 번씩은 앓으며, 소아의 3분의 1 정도는 1년에 세 차례 이상 앓는 흔한 질환. 하지만
자칫 잘못 대응했다간 난청 및 청력 장애를 일으킬 수 있다.

지금까지 중이염 치료에서 최선의 방법은 귓속의 액체가 완전히 사라지는 기간인 한 달 또는 수개
월, 심지어는 6개월 이상 항생제를 꾸준히 먹는 것이었다. 이처럼 장기간 항생제를 복용케 한 까닭
은 고열, 이통 등 급성 증상이 없어진 뒤에도 중이 안에 액체가 고이는 원인(세균이나 바이러스)
이 제거되지 않았다고 생각한 때문. 문제는 항생제를 오랜 기간 다량 사용하면 항생제 내성을 지
닌 슈퍼박테리아가 만들어진다는 점. 슈퍼박테리아는 우리 몸이 갖고 있는 자연치유력을 떨어뜨
리고 몸을 보호하는 이로운 세균까지 소멸시킨다. 장기적으로 보면 중이염으로 인한 고통보다 항
생제 오·남용으로 인한 합병증이 인체에 더 심각한 부작용을 가져다 줄 수 있다는 얘기다.

약물 내성 합병증 더 심각한 부작용

‘중이염의 최소항생제 치료법’은 바로 이런 문제의식에서 출발했다. ‘항생제 사용을 가능한 한 줄
여 어린이들의 항생제 내성 문제를 근본적으로 해결한다’는 소아 중이염 치료의 새로운 패러다임
인 셈이다. 서구에서는 이미 보편화된 이 방법은 항생제를 급성 중이염에만 최소량 사용하고 만
성 삼출성 중이염엔 전혀 사용하지 않는 등, 항생제를 꼭 필요한 경우에만 사용하는 것이다.

최근 학계에는 귓속에 항생제보다 몇 배나 강한 자연 면역 기능이 있으며, 이는 세균 및 바이러스
의 내성과 관계없이 작용한다는 놀라운 사실이 속속 보고되고 있다. 보통 중이염에 걸려도 시간
이 지나면서 자연스럽게 낫는 이유가 이 때문이다. 최소항생제 요법은 바로 이러한 원리를 활용
한 치료법이다.

서울 강남의 귀 전문병원인 소리이비인후과 전영명, 박홍준, 이승철 원장팀은 국내에서 처음으로
중이염 치료에 ‘최소항생제 요법’을 도입해 학계의 주목을 받았고, 지난해 임상치료 결과를 학계
에 보고했다. 전 원장팀은 지난해 급성 중이염 환자 48명과 이미 다른 병원에서 수술 판정을 받은
삼출성 중이염 환자 52명 등 100명을 대상으로 최소항생제 요법을 시행했다. 상태가 극심한 급성
중이염의 경우 최대 10일간으로 항생제 투여량을 제한하고, 삼출성 중이염은 처음부터 항생제 투
여 없이 자연치유 회복을 유도해 고막 변성, 청력 변화 등을 면밀히 검사하며 집중 관찰만 했다.

전 원장팀의 임상치료 결과에 따르면 전체 환자 중 77명(77%)이 완치되는 성과를 거두었다. 이미
수술 판정을 받은 대다수 환자가 수술받지 않고 항생제를 거의 사용하지 않고도 완치된 것. 환자
의 23%만이 재발성 급성중이염, 고막 변성, 청력 장애가 동반되어 청력이 더 손상되는 것을 막기
위해 환기튜브삽입 수술을 받았다. 이 같은 치료 결과는 3개월 넘게 항생제를 투여하던 예전과 비
교해도 전혀 뒤떨어지지 않으며, 삼출성 중이염의 경우 환자의 90%가 이미 다른 병원에서 수술을
권유받은 환자였기 때문에 매우 의미가 크다.

급성 때만 단기 사용 … 삼출성 중이염엔 특히 효과

전 원장은 “항생제는 급성 중이염의 경우에만 짧은 기간 사용이 권장되며, 일주일 이내의 단기간
사용으로도 균을 없앨 수 있어 이 치료법의 도입으로 항생제 사용은 50% 이하로 최소화하면서 기
존 치료법과 같은 결과를 얻을 수 있었다”고 밝혔다.

‘최소항생제 요법’이 우리나라에 정착되기 위해서는 해결해야 할 과제가 많다. 그동안 이 치료법
이 정착되지 못한 데는 장기간 항생제 투여에 익숙한 부모들의 관찰 치료에 대한 불신과 조바심
이 큰 걸림돌이었다. 항생제의 무분별한 남용을 막기 위해서는 이들의 인식 변화와 인내가 선행돼
야 할 것이다. 특히 이러한 변화가 항생제의 내성으로부터 자녀들을 보호할 수 있는 유일한 길임
을 명심해야 한다.

전 원장은 “여전히 항생제는 중이염 치료의 유일한 방법이다. 하지만 최소량만을 사용해서 오·남
용 문제를 해결해야 한다”며 “우리나라에 이 치료법이 자리잡기 위해서는 부모의 인식 변화를 위
한 설득 및 지도와 함께 항생제 사용 여부에 대한 의료진의 정확한 판단과 결정 능력, 환자에 대
한 집중 관찰이 반드시 필요하다”고 강조했다.

중이염은 재발이 잘되는 질병이므로 병원 치료 못지않게 가정에서의 생활 관리도 중요하다. 재발
이 잦은 경우 유·소아에 대한 정기적인 청력검사가 필수며, 장기적인 치료가 필요한 경우 이비인후
과 전문의 진료가 병행돼야 한다. 가족들은 반드시 금연을 실천해야 하며, 영·유아는 가능한 한 모
유 수유를 해야 한다. 유치원, 놀이방 출입은 일정 기간 피해야 하지만 불가피한 경우 적은 인원이
수용된 시설을 택해야 한다.

삼출성 중이염

고막 안쪽에 있는 중이강(공기가 차 있는 부분)에 주위 조직에서 스며 나오거나 분비된 ‘삼출액(일
종의 체액)’이 고여 있는 염증 증상으로, 대체로 급성 중이염의 후유증으로 많이 생긴다.

삼출액이 고여 있는 상태가 오래 지속되면 끈끈하게 되어 잘 나오지 않고, 그 액에 들어 있는 효소
나 독소로 인해 고막과 중이 안의 점막이 손상돼 만성 중이염으로 진행된다. (끝)

도움말/ 소리이비인후과 박홍준, 이승철, 전영명 원장
출처 주간동아
최영철 기자 ftdog@donga.com
발행일 : 2005 년 04 월 05 일 (479 호)